물범의 숨구멍은 최고의 사냥터

광활한 북극권에서 반달무늬물범의 개체수는 1㎢ 당 2.5마리에 불과합니다. 물범은 일생의 90%를 물속에서 보내기 때문에 대부분의 시간 동안에는 북극곰의 위협에서 벗어나 활동할 수 있습니다. 하지만 물범은 포유류이기 때문에 숨을 쉬려면 수면 위로 올라와야 합니다. 생명과 직결된 숨쉬기가 죽음으로 이어질 수도 있는 것입니다.

그래도 물범이 유리합니다. 북극곰은 물범이 어디서 나타날지도 모르고 얼음 구멍 하나만을 감시할 수 있기 때문입니다. 2.5㎢ 범위 안에는 물범의 숨구멍이 최대 12개나 있고 물범은 공기가 필요할 때마다 매번 다른 구멍을 사용합니다. 따라서 북극곰은 어느 구멍일지 예측해야 합니다.

치명적인 러시안 룰렛 게임처럼 물범은 숨 쉬러 올라올 때마다 목숨을 걸어야 합니다. 그래도 물범에게는 믿을 만한 대응 무기가 있습니다. 바로 콧수염입니다.

북극곰은 사람보다 10dB이나 작은 소리를 들을 수 있어서 우리가 처리조차 할 수 없는 음의 세계를 경험할 수 있습니다. 또한 오차 범위 1도 안에서 음원을 정확하게 포착합니다. 사람이 만든 어떤 장비보다 정확합니다.

북극곰은 얼음을 타고 울리는 미세한 소리를 이용해 목표물을 조준합니다. 바로 반달무늬물범이 얼음 굴을 파는 소리입니다. 굴은 두께 0.5m 이상의 얼음으로 덮여있어서 뚫기가 거의 불가능합니다. 물범은 두꺼운 얼음과 단단한 눈 아래 숨어있는데 북극곰은 어떻게 사냥할 수 있을까요? 그 비결은 힘입니다.

북극곰은 얼음 굴의 지붕을 부수기 위해 1톤에 가까운 힘으로 내리칩니다. 얼음 굴의 지붕은 산산조각이 나고, 북극곰은 5cm의 송곳니로 물범의 머리 양옆을 물어 순식간에 두개골을 부숩니다.